L’association des Amis du Vieil Istres a été fondée le 8 août 1947. A cette date, se sont regroupées des personnes disponibles s’intéressant aux arts, aux sciences naturelles et à toutes les questions d’intérêt folklorique afin de fonder une association d’études et de recherches.

Le conseil d’administration initial (1947) était composé de 16 membres :

Président : René Beaucaire (médecin, membre de la Société Préhistorique Française)
Vice-présidents : Eugène Aquaron (peintre) et Baptistin Toulousan (retraité)
Secrétaire : Louis Garnier (employé dans l’industrie chimique)
Secrétaire adjoint : George Amar (propriétaire)
Trésorier : Jean Terras (entrepreneur de menuiserie)
Trésorier adjoint : Marcel Cornille (pharmacien et futur maire d’Istres)
Questions provençales : Louis Rieu (agriculteur, félibre et poète)
Délégué à la propagande : Justin Beaucaire (pharmacien honoraire, père du président et maire d’Istres 1912-1919)
Archiviste : Emile Roux (comptable)
Conseillers : André Faure (conducteur de travaux), Edouard Paniagua (mécanicien), Marius Vignolo (plombier), Jean Bernoux (géomètre), Charles Girardin (agent de maitrise à l’usine de Rassuen), Roger Dazin (électricien).

Aidés de sympathisants, tous les membres principaux du conseil partirent en croisade dans les collines d’Istres et de la région à la recherche des vestiges du passé. Ces bénévoles mirent en évidence la préhistoire istréenne avec entre autres les magdaléniens de l’Abri Cornille, le néolithique au Miouvin et l’âge du fer au Castellan. Cette volonté de servir a comblé le vide culturel d’une ville au passé archéologique ignoré mais qui allait s’avérer parmi les plus riches de notre région. Le succès de leurs découvertes et les conférences permirent d’avoir 309 adhérents dès 1948, puis 367 en 1951 ainsi qu’une réputation qui gagna la France entière et l’étranger.