L’eau avec bien sûr Adam de Craponne ayant construit le canal sans qui les prairies n’existeraient pas. C’était au XVIème siècle, époque où les coussouls n’étaient voués qu’au pâturage ovin depuis 3000 avant JC. Depuis 1907, la Commission Exécutive de la Durance gère la répartition de l’eau de cette précieuse rivière entre agriculture, EDF et Tourisme. Des syndicats gèrent ensuite la répartition locale de l’irrigation entre les vastes domaines agricoles et les particuliers. 25% de l’irrigation alimente les prairies, le reste retourne vers le réseau mais une grande partie alimente la nappe phréatique par infiltration. Celle-ci n’est pas inépuisable car son niveau dépend désormais du maintien de la culture du foin de Crau. La nappe est ainsi devenue l’une des plus importantes de France, desservant 270 000 habitants répartis sur une dizaine de communes. L’irrigation d’1 hectare de prairies permet aujourd’hui d’alimenter 200 habitants environ.
Aujourd’hui, la Crau comprend 13500 ha de prairies, 11600 ha de coussouls et 4000 ha de vergers. Afin de préserver les coussouls qui hébergent des espèces protégées (flore, faune) uniques, beaucoup de personnes se sont insurgées contre les agriculteurs orientés vers la culture fruitière. Ainsi la Crau s’est vue protégée par divers organismes (Natura 2000 …) et par la création de diverses zones (ZPS pour les oiseaux en 2007 sur 39150 ha) et RNCC (réserve naturelle sur 7600 ha en 2001) entre autres.
Le foin de Crau s’est développé à la fin du XVIIème siècle. Sa réputation a impliqué la création de syndicats agricoles (1894, 1924), un périmètre de cultures (en 1941), l’intégration de négociants (1947), un label créé par le ministère de l’agriculture (1948). Suite à des fraudes, il obtient un label d’origine judiciaire (1958) puis l’AOP (1997) et l’AOC (1999). Mais suite à des lois européennes, il est redevenu AOP en 2015. Il reste néanmoins la seule espèce protégée en France où il est vendu presque de partout mais il est également exporté en Europe et dans les Emirats (pour les chevaux). 3 coupes sont effectuées : en mai (la plus riche en graminées, destinée surtout aux chevaux et bovins), en juillet (riche en légumineuses, destinée aux vaches laitières) et en septembre (la moins importante en quantité, destinée aux chèvres et brebis).
Après ces 3 coupes, la 4ème est effectuée d’octobre à janvier par les ovins, lors de retour de la transhumance alpine. Les moutons paissent ensuite dans les coussouls de février à juin jusqu’à leur départ pour les Alpes (la flore des coussouls n’étant pas prête au pâturage avant la mi-janvier). Ainsi, les Crau humide (cultivée) et sèche (coussouls) ont trouvé leur équilibre. Un équilibre où la traditon pastorale se conjugue avec la culture du foin de Crau tout en maintenant (grâce à l’irrigation) le niveau si important de la nappe phréatique …
